E’ un istituto giuridico che concerne gli effetti giuridici del trascorrere del tempo. Essa ha valenza civile e penale:
- Nel diritto civile indica quel fenomeno che porta all'estinzione di un diritto soggettivo non esercitato dal titolare per un periodo di tempo indicato dalla legge.
- In diritto penale determina l'estinzione di un reato a seguito del trascorrere di un determinato periodo di tempo.